La MLS a réinstauré en 2011 sa ligue de réserve. La ligue qui avait auparavant été éliminée en 2008 sera de retour pour une troisième année consécutive l'an prochain. Tout porte à croire que l'expérience a été vraiment concluante cette fois puisque la direction de la ligue serait sur le point de bonifier cette ligue pour la rendre encore plus conséquente. Avant la période des fêtes, un paquet de rumeurs se sont mises à circuler à propos d'une fusion entre la USL Pro, circuit de 3e division, et la ligue de réserve. Toutes ces rumeurs, si elles se concrétisent, pourraient avoir un effet important sur le portrait du soccer au Québec. 

La première chose qu'il faut faire c'est de regarder ce qu'est la USL Pro. Le circuit est le fer de lance de la USL. La USL chapeaute aussi la PDL, une ligue féminine, la W League, ainsi que des circuits pour les jeunes. La USL Pro est née en 2010 suite au schisme qui a mené à la création de la NASL où jouait l'Impact en 2011. Elle est formé principalement des clubs qui sont restés sous le giron de la USL lors du divorce ainsi que des clubs qui formaient la défunte seconde division de la USL. En 2012 les clubs qui faisaient partie de la ligue étaient les Barracudas d'Antigua, le Battery de Charleston, les Eagles de Charlotte, les Dutch Lions de Dayton, les Islanders de Harrisburg City, le Blues de Los Angeles, le Orlando City, les Riverhounds de Pittsburgh, les Kickers de Richmond, les Rhinos de Rochester et les Hammerheads de Wilmington. Pour la saison 2013, deux clubs devraient s'ajouter, soit le Phoenix FC et le VSI Tampa Bay FC. Une des choses qu'on note c'est que pratiquement la majorité des clubs évoluent dans des marchés de l'est des États-Unis. Il n'y presque pas de clubs dans l'ouest et aucun club canadien. 

Si on se fie aux rumeurs, l'intégration des deux ligues pourrait être annoncée sous peu. Par contre on ne connaît que peu de chose sur la forme que cette fusion prendra ni sur son éventuelle date d'entrée en fonction. Une des avenues qui est étudié selon Jason Davis qui a un blogue sur le site internet de ESPN, est de permettre aux clubs de MLS qui ont un club de USL Pro près de leur domicile d'y envoyer 5 joueurs pour jouer des matchs. L'autre avenue est de simplement permettre aux clubs de réserve d'intégrer la ligue directement.

Cette association ne peut qu'être bonne pour la MLS. Elle est tout aussi bonne pour l'Impact. Qu'ils proviennent des académies ou bien du repêchage, il n'est pas toujours simple d'intégrer des jeunes joueurs à un club de MLS. Déjà la ligue de réserve aidait dans une certaine mesure. Par contre son calendrier limité était un handicap. De plus ce n'était pas une réelle ligue compétitive, donc la pression n'était pas la même. Évidemment chaque athlète sérieux est, de par sa nature même, compétitif et cherche à gagner, peu importe les conditions. Malgré tout il reste que de se retrouver dans une vraie ligue avec un véritable enjeu ne peut qu'aider les plus jeunes joueurs à progresser. 

Je vois tout de même un inconvénient pour le soccer québécois dans cette histoire. Je crois que l'Impact de Montréal ne doit pas avoir le monopole du soccer au Québec. Dans le scénario où la réserve du club montréalais intégrerait la USL Pro, on se retrouverait avec deux clubs de soccer dans des ligues professionnelles, mais aucun nouveau joueur. Pour l'Impact ce serait probablement la meilleure solution, les joueurs du club de MLS qui joue peu auraient un endroit compétitif où faire preuve de leur talent et les plus vieux joueurs de l'Académie pourraient apprendre dans un environnement plus sérieux que celui de la CSL. Par contre pour le soccer québécois en général il ne s'agit pas nécessairement d'une avancée. Il faut comprendre que des joueurs qui ont le talent pour jouer en USL Pro il y en a au Québec et ils ne sont pas tous avec l'Impact. Il y en a qui passent sous le radar, ou bien dont le potentiel n'est pas assez grand pour se joindre à un club de MLS. Ça ne les empêche pas d'être d'excellents joueurs.

Je crois que pour le bien du soccer québécois il serait grand temps d'avoir une seconde équipe professionnelle dans la province. Une équipe totalement indépendante de l'Impact qui jugerait elle-même le soccer d'ici et qui pourrait aider un paquet de jeunes à grandir et peut être un jour pouvoir rêver eux aussi à la MLS. Ça permettrait aussi d'avoir une seconde académie, question de donner aux jeunes une autre option si jamais celle de l'Impact ne s’est pas concrétisée.

En Ontario et en Colombie Britanique pleins d'organisations indépendantes, des clubs de MLS existent. Ici autant la fédération que l'Impact s'y sont longtemps opposés. C'est pourtant payant pour les joueurs. Un bon exemple est le défenseur du FC Edmonton, Paul Hamilton. Le natif de Calgary présente un parcours intéressant qui montre bien qu'il est possible de faire carrière comme joueur de soccer professionnel même si on sort du chemin habituel.

Hamilton s'est d'abord fait remarquer alors qu'il évoluait pour le Calgary Foothills Irish qui a été vice-champion national amateur au niveau U18. Par la suite il a joué une saison avec l'Université du Cap Breton en 2006 avant de se joindre à l'Université Trinity Western avec qui il a joué de 2007 à 2010. Pendant l'été 2009 il a intégré le Whitecaps Residency Program, il s’est entraîné régulièrement avec l'équipe senior et a joué une dizaine de matchs avec l'équipe de PDL. N'ayant pu faire sa place avec les Caps le jeune défenseur s’est retrouvé, au terme de sa carrière universitaire, avec le FC Edmonton dans sa province natale de l'Alberta. Là bas il est devenu un des meilleurs joueurs du club, étant même nommé sur l'équipe d'étoile de la NASL au terme de la saison 2012.

La seule raison pour laquelle Hamilton est encore un joueur de soccer aujourd'hui c'est parce qu'il y avait près de chez lui un club indépendant qui était prêt à lui donner une chance après qu'il ait échoué avec les Whitecaps. Si Paul Hamilton avait été québécois et qu'il avait raté son coup avec l'Impact, je ne crois pas qu'il serait un joueur professionnel aujourd'hui. Le fait d'avoir des joueurs locaux est important pour les clubs canadiens. C'est pourquoi je crois que ce qui serait la meilleure option pour les joueurs du Québec serait d'avoir une organisation indépendante de l'Impact pour leur donner une seconde chance. Peut être que l'éventuel club de la ville d'Ottawa dont l'entré en NASL est prévu pour 2014 pourra jouer ce rôle, mais il reste que je préférerais voir une organisation d'ici qui a à coeur le développement du soccer d'ici.

Ceci dit j'ai bien hâte de voir si cette fusion entre la ligue de réserve et la USL Pro aura bien lieu et quel format ça prendra. Ça nous donnera une occasion d'être nostalgiques un brin et de revoir les Rhinos de Rochester à Montréal. Pour moi juste ça c'est une bonne nouvelle.